Во времена Сократа (около 400 г. до н. э) на территории современного Непала существовало царство под названием Капилаваттсу, которым управлял мудрый царь Шуддходана из древнего царского рода шакьев.
Когда в царской семье родился сын, царь призвал к младенцу астролога, и тот обнаружил на его теле тридцать два признака великого человека. Астролог объявил, что новорожденный станет или великим государем, властителем всего мира или святым, познавшим истину, — Буддой. Тогда мальчика нарекли Сиддхартхой Гаутамой. Гаутама — фамильное имя; слово «сиддхартха» означает «полностью достигший цели».
Царю, конечно, хотелось, чтобы его сын стал великим государем. Поэтому он организовал жизнь сын так, чтобы ничто не могло навести на размышления о смысле жизни: принца поселили в роскошном дворце, отгороженном от внешнего мира.
По одной из версий, так продолжалось до тех пор, пока принцу не исполнилось двадцать девять лет, и он однажды не отправился на охоту. Так он столкнулся с не известными ему ранее явлениями: старость, болезнь, смерть. И вот однажды ночью он покинул дворец и начал поиск истины жизни, дабы избавить людей от этих страданий…
Сиддхартха внимательно слушал мудрецов разных школ, но ничьим приверженцем так и не стал. Он предался суровой аскезе и умерщвлению плоти.
Однажды Сиддхартха решил принять скромную, но питательную еду из рук жившей неподалеку девушки. Сподвижники Гаутамы сочли его отступником и покинули тут же. Тогда бывший принц сел в позе созерцания под баньяновое дерево, получившее в буддийской традиции наименование «Древа Пробуждения» (бодхи), и дал клятву, что не сойдет с этого места до тех пор, пока не достигнет своей цели и не познает истину. После чего вошел в состояние глубокого сосредоточения, погрузившись в созерцание.
В тридцать пять лет Гаутама достиг просветления, то есть осознал природы реальности. Затем еще сорок пять лет проповедовал свое учение в разных государствах северо-востока Индии.
Покинул тело в местечке Кушинагара, на берегу реки Найранджани (рядом с Бенаресом).
Предание о жизни Будды не могло не трогать и не волновать людей разных эпох и культур.
Одной из важных составляющих учения Будды является философия ахимсы. Последнее означает идеальную жизнь: непричинение вреда мыслям и чувствам других, их телам и имуществу; ненасилие не только в действиях, но и в речи и мыслях.